Los 3 Reyes Magos (Melchor, Gaspar y Baltasar)
Los Reyes Magos de Oriente (o simplemente Reyes Magos) es el nombre por el que la tradición cristiana denomina a los «magos» —denominación que recibían los sacerdotes eruditos en el Antiguo Oriente—4 que, tras el nacimiento de Jesús de Nazaret, acudieron desde Oriente para rendirle homenaje y entregarle regalos de gran riqueza simbólica: oro, incienso y mirra.5
En los
evangelios canónicos solo el
Evangelio de Mateo habla de estos "magos", sin precisar sus nombres, ni que fuesen
reyes, ni que fueran tres. Fue en el siglo
iii cuando se estableció que pudieran ser reyes, ya que hasta entonces, por sus regalos y las
iconografías que los representaban, tan solo se consideraba que eran personas pudientes. Fue también en ese siglo cuando se estableció su número en tres, uno por regalo, ya que hasta entonces había dibujos con dos, tres o cuatro magos, e incluso la
Iglesia ortodoxa siria y la
Iglesia apostólica armenia aseguraban que eran doce, como los
apóstoles y las doce
tribus de Israel.
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Los nombres actuales de los tres reyes magos,
Melchor,
Gaspar y
Baltasar, aparecen por primera vez en el famoso mosaico de San Apollinaire Nuovo (Rávena) que data del siglo
vi, en el que se distingue a los tres magos ataviados al modo persa con sus nombres encima y representando distintas edades. Aún tendrían que pasar varios siglos, hasta el siglo
xv, para que el rey Baltasar aparezca con la tez negra y los tres reyes, además de representar las edades, representen las
tres razas de la Edad Media.
Melchor encarnará a los
europeos,
Gaspar a los
asiáticos y
Baltasar a los
africanos.
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En
España a partir del siglo
xix se inició la tradición de convertir la noche de Reyes (noche anterior a la
Epifanía) en una fiesta infantil con regalos para los niños, a imitación de lo que se hacía en otros países el día de Navidad, en homenaje al santo oriental
San Nicolás. Fue en 1866 cuando se celebró la primera
cabalgata de Reyes Magos en
Alcoy, tradición que se extendió al resto del país y posteriormente a otros países, especialmente a países de cultura hispana.
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La palabra «
mago», proviene del
persa ma-gu-u-sha, que significa
sacerdote. Llegó al
griego como μαγός (
magós, plural: μαγοι,
magoi), refiriéndose a una
casta de
sacerdotes persas o
babilonios, que estudiaban las estrellas en su deseo de buscar a Dios.
4 Del griego pasó al
latín como
magus, plural
magi, /mágui/ (
cf. magister, /maguíster/) de donde llegó al
español mago.
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